¿Qué es educación a distancia?

A medida que el Internet desdibuja la línea entre lo cercano y lo lejano, la educación a distancia se establece para desarmar el paradigma actual de la educación. Con una gran variedad de herramientas de las cuales elegir, cada día hay más opciones de educación más flexibles y asequibles; la falta de tiempo o dinero ya no son impedimento a la hora de aprender.

¿Qué es educación a distancia?

La educación a distancia describe a cualquier sistema de enseñanza – aprendizaje que se desarrolla sin que el estudiante esté presente en el aula física; sin embargo, en ciertas situaciones, esto puede aplicar también al profesor. Esta se lleva a cabo bajo un esquema bidireccional entre profesor y alumno. Se trata de una educación flexible y auto dirigida.

Históricamente, esta describía a los cursos o clases por correspondencia, donde los estudiantes se comunicaban con sus profesores por correo postal y luego debían presentarse a sus exámenes en las instituciones. Actualmente, gracias al auge del Internet, la educación a distancia es online, por lo que cualquier persona con un dispositivo conectado a ella puede acceder a sus cursos o clases, sin moverse del sitio donde se encuentra.

Debido a que hay poblaciones donde existen carencias en el acceso al internet, la educación a distancia por correspondencia sigue siendo un modelo empleado. Por esta razón, algunos emplean el término educación virtual o educación online para referirse a aquella que solo usa los medios digitales.

Tipos de educación a distancia

Las nuevas tecnologías de Internet han permitido muchas formas de aprendizaje a distancia a través de recursos educativos abiertos y plataformas digitales tales como e-learning y MOOC (acrónimo en inglés de Massive Open Online Course; CEMA en español que significa Curso En-línea Masivo y Abierto). Aunque la expansión de Internet desdibuja los límites, la educación a distancia se divide en dos tipos: aprendizaje sincrónico y aprendizaje asincrónico.

Aprendizaje sincrónico

En este tipo, todos los estudiantes están “presentes” al mismo tiempo de forma remota; también se puede dar el caso que estén en el mismo lugar pero el instructor está en otra ubicación. La videoconferencia es una forma común de este tipo de aprendizaje, ya que esta permite a los estudiantes de cualquier parte del mundo conectarse e interactuar en línea.

Aprendizaje asincrónico

Este es un método más flexible; no es necesario que los estudiantes estén juntos al mismo tiempo y cada uno puede adaptar sus clases o cursos a sus respectivos horarios personales.

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El aprendizaje sincrónico y asincrónico puede ser combinado. Muchas universidades lo utilizan para asignaturas en las cuales los estudiantes necesitan acceso directo a los profesores, mientras que otras lecciones pueden ser autodirigidas. Es un sistema que se adapta a las necesidades del currículum.

La educación a distancia y las plataformas e-learning

En la educación a distancia se emplean un conjunto de herramientas llamadas plataformas e-learning o de aprendizaje electrónico, que son un conjunto de plataformas digitales diseñadas específicamente para simular el ambiente del aula de clases y realizar actividades. Normalmente, un aula virtual o sala virtual permite utilizar pizarras digitales, acceder a recursos de bibliotecas virtuales; compartir documentos, archivos de audio y vídeo, realizar cuestionarios, foros, entre muchos otros.

Las plataformas e-learning pueden ser de código abierto (gratuitas) o comerciales. En el primer grupo se encuentran: Moodle o Chamilo. Entre las comerciales podemos mencionar BlackBoard o FirstClass.

Existen instituciones que hacen uso de estas plataformas como complemento de la educación presencial, ya que facilitan los procesos de acompañamiento y evaluación.

¿En qué se diferencia la educación a distancia con la educación tradicional?

La mayor diferencia es que la educación a distancia se puede llevar a cabo desde cualquier lugar donde el estudiante cuente con acceso a internet. Pero ¿qué significa esto exactamente? En mayor parte, esto supone que existe un mayor incremento en la libertad tanto del estudiante como el del profesor. Sin embargo, esto requiere un mayor nivel de disciplina y planificación para completar las clases de manera satisfactoria.

La libertad en la educación a distancia es una gran ventaja para los estudiantes (y los profesores también) ya que ellos pueden escoger las clases o cursos que se adapten a sus horarios y recursos. Además de elegir al profesor (en algunos casos) y el lugar donde recibir su clase virtual. Pero esta libertad necesita disciplina; es necesario que el estudiante se mantenga enfocado y motivado para realizar sus trabajos. Los profesores necesitan también ser más organizados y estar preparados en caso que surjan temas adicionales que explicar en la clase.

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