La Neurolingüística
Se conoce como neurolingüística a la disciplina que estudia los mecanismos neuronales en el cerebro humano que controlan la comprensión, la producción y adquisición del lenguaje, tanto hablado como escrito. En otras palabras, analiza cómo y dónde nuestro cerebro almacena nuestro conocimiento del idioma (o idiomas) que hablamos, entendemos, leemos y escribimos. Además lo que sucede en él a medida que adquirimos dicho conocimiento y lo que sucede a medida que lo utilizamos en nuestro día a día.
De acuerdo a los expertos, la neurolingüística, como campo interdisciplinario, utiliza método y teorías de campos como la lingüística, neurociencia, neurobiología, neuropsicología, ciencias cognitivas y la ciencia computacional. Los neurolingüistas intentan responder preguntas como:
- ¿Qué pasa con nuestro cerebro que hace posible el lenguaje humano?
- ¿Por qué nuestro sistema de comunicación es tan elaborado y tan diferente del de otros animales? ¿Utiliza el lenguaje el mismo tipo de computación neuronal que otros sistemas cognitivos, como las matemáticas o la música?
- ¿En qué parte de nuestro cerebro se encuentra una palabra que hayamos aprendido? ¿Cómo una palabra “viene a nuestra mente” cuando la necesitamos (¿y por qué a veces no viene a nosotros?)?
- Si conocemos dos idiomas, ¿cómo cambiamos entre ellos y cómo evitamos que interfieran entre ellos?
- Si aprendemos dos idiomas desde el nacimiento, ¿en qué se diferencia nuestro cerebro del de alguien que habla un solamente un idioma y por qué?
- ¿El lado izquierdo del cerebro es realmente «el lado del lenguaje»?
- Si perdemos la capacidad de hablar o leer debido a un derrame cerebral u otra lesión, ¿qué tan bien podemos aprender a hablar de nuevo? ¿
- Qué tipos de terapia se sabe que ayudan y qué nuevos tipos de terapia del lenguaje parecen prometedores?
- ¿Las personas que leen los idiomas escritos de izquierda a derecha (como el español) “tienen” el idioma en un lugar del cerebro diferente al de las personas que leen los idiomas escritos de derecha a izquierda (como el hebreo y el árabe)?
- ¿Qué tal si leemos un idioma que está escrito con otros caracteres diferentes al del alfabeto latino, como el mandarín?
- Si somos disléxicos, ¿de qué manera nuestro cerebro es diferente del de una persona que no tiene problemas para leer?
- ¿Qué tal si tartamudeamos?
Entre muchas otras.
Interacción con otros campos
Los neurolingüistas estudian los mecanismos fisiológicos mediante los cuales el cerebro procesa la información relacionada con el lenguaje y evalúan las teorías lingüísticas y psicolingüísticas utilizando la afasiología, la imagen cerebral, las técnicas electrofisiológicas EEG (electroencefalografía) y EMG (electromiografía), y el modelado computarizado.
Afasiología
La base histórica de la neurolingüística es la afasiología, el estudio de la alteración del lenguaje a partir de formas específicas de daño cerebral, como accidentes cerebrovasculares o enfermedades neurodegenerativas (entre las que se encuentran los diferentes tipos de demencia). Sin embargo, durante los últimos años este campo ha conseguido un valioso desarrollo y ha logrado complementarse con nuevas tecnologías, expandiendo su campo de acción.
Por ejemplo, las técnicas modernas de imagen cerebral contribuyen a acceder a nuevos conocimientos sobre la estructura anatómica basada en las funciones del lenguaje. Las técnicas electrofisiológicas EEG (electroencefalografía) y EMG (electromiografía), proveen una resolución a escala de milisegundos, pese a que la naturaleza del mecanismo cerebral que provoca las señales eléctricas sobre el cuero cabelludo aún no ha sido objeto de estudio, lo que dificulta su interpretación.
Electroencefalografía (EEG)
Con las imágenes cerebrales pueden estudiarse el empleo de la energía en el área cerebral mientras se realizan acciones dirigidas a procesar el lenguaje. Por su parte, las EEG y EMG pueden utilizarse para poner a prueba teorías de tipo cognitivo-computacionales relacionadas a la organización del lenguaje, sin considerar su implementación neurobiológica.
Psicolingüística
La neurolingüística se encuentra muy estrechamente vinculada a la psicolingüística, una disciplina que se encuentra relacionada tanto con la psicología cognoscitiva como con la lingüística y que se encarga de estudiar la manera en que adquirimos, comprendemos, producimos y emitimos la información lingüística. Gran parte del trabajo en la neurolingüística implica estudiar y evaluar las teorías presentadas por los psicolingüistas y lingüistas teóricos.
Los lingüistas teóricos, de manera general, proponen modelos para explicar la estructura del lenguaje y cómo la información de este es organizada. Por su parte, los psicolingüistas proponen modelos y algoritmos para explicar cómo se procesa la información del lenguaje en el cerebro. Los neurolingüistas analizan la actividad cerebral para inferir cómo las estructuras biológicas llevan a cabo esos algoritmos de procesamiento psicolingüístico.
Áreas de la lingüística
La investigación neurolingüística se lleva a cabo en todas las áreas principales de la lingüística:
Fonética (estudio de los sonidos del habla)
La neurolingüística estudia cómo el cerebro extrae los sonidos del habla de una señal acústica y cómo separa los sonidos del habla del ruido de fondo.
Fonología (estudio de cómo se organizan los sonidos de un idioma)
La neurolingüística analiza cómo se representa el sistema fonológico de un idioma particular en el cerebro.
Morfología y lexicología (estudio de cómo las palabras se estructuran y almacenan en el léxico mental)
La neurolingüística estudia cómo el cerebro almacena y accede a las palabras que una persona conoce.
Sintaxis y semántica (estudio de cómo se construyen los enunciados de palabras múltiples y cómo se codifica el significado en el lenguaje)
La neurolingüística se encarga de estudiar cómo el cerebro combina las palabras en constituyentes y oraciones. Además cómo se utiliza la información estructural y semántica en la comprensión de estas últimas.
En general, la neurolingüística investiga varios temas, como dónde se procesa la información del lenguaje, cómo se desarrolla su procesamiento a lo largo del tiempo, cómo las estructuras cerebrales se relacionan con su adquisición y aprendizaje, y cómo la neurofisiología puede contribuir a la patología del habla y el lenguaje.